A Força Aérea Nigeriana (NAF) concluiu os testes de aceitação de fábrica (Factory Acceptance Test – FAT) dos três primeiros aviões de combate leve Leonardo M-346FA (Fighter Attack), abrindo caminho para a transferência definitiva das aeronaves ao país africano. O procedimento foi realizado entre 29 de junho e 9 de julho nas instalações da Leonardo no norte da Itália, com a participação de representantes da força aérea, do Ministério da Defesa da Nigéria e da fabricante italiana.
Matriculados NAF 01, 02 e 03, os aviões passaram por diversas inspeções e voos de avaliação, conforme os requisitos técnicos, contratuais e de aeronavegabilidade estabelecidos para sua aceitação. Dessa forma, a NAF fica ainda mais próxima da entrega formal das aeronaves, que ainda devem cumprir procedimentos finais de recebimento e preparação antes de entrarem em serviço. Segundo o jornal Punch, que ouviu uma fonte da NAF, as aeronaves deverão chegar ao país até dezembro de 2026.
Abuja encomendou um total de 24 M-346FA para substituir, com apenas uma plataforma, os veteranos Dassault/Dornier Alpha Jet, Aero L-39 Albatros e Aermacchi MB-339. Os três modelos são empregados há décadas em treinamento avançado, apoio aéreo aproximado e operações contra grupos insurgentes como o Boko Haram e o Estado Islâmico da Província da África Ocidental (ISWAP).
A expectativa era receber as primeiras aeronaves ainda em 2025. No entanto, somente neste ano que os primeiros M-346FA nigerianos foram vistos. Até o momento, não foi divulgado um novo cronograma para a entrega das 21 aeronaves restantes.
A incorporação dos M-346FA integra um amplo programa de modernização da aviação militar nigeriana. Nos últimos anos, o país também recebeu caças sino-paquistaneses de 4.5 geração JF-17 Thunder, turboélices de ataque leve Embraer A-29 Super Tucano e helicópteros T129 ATAK de origem turca, diversificando fornecedores e ampliando sua capacidade de resposta diante dos desafios de segurança interna e da instabilidade regional no continente africano.
O M-346FA é a variante de combate do consagrado treinador avançado M-346 Master. Diferentemente da versão de treinamento, o modelo incorpora radar multimodo Leonardo Grifo-346, suíte de guerra eletrônica, sistemas de autoproteção e capacidade para empregar armamentos inteligentes, incluindo bombas guiadas e o míssil ar-ar além do alcance visual Rafael Derby.
A aeronave dispõe de nove pontos externos para cargas militares, podendo operar com mísseis ar-ar, bombas guiadas, foguetes e casulos com canhões. Com dois motores Honeywell F124-GA-200, atinge velocidade próxima de Mach 0.95 e pode operar a mais de 13 mil metros de altitude, permitindo seu emprego em missões de apoio aéreo aproximado, ataque ao solo, reconhecimento, patrulhamento e defesa aérea limitada.
