O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) encerrou uma era nesta quarta-feira (3) com a aposentadoria dos seus últimos caças AV-8B Harrier II. Em operação desde 1985, o modelo participou de alguns dos principais conflitos envolvendo os Estados Unidos nas últimas décadas e agora cede espaço ao furtivo Lockheed Martin F-35B Lightning II.
A cerimônia de despedida foi realizada na Marine Corps Air Station Cherry Point, na Carolina do Norte. O Marine Attack Squadron 223 era o último esquadrão da força ainda operando o Harrier, encerrando uma trajetória que começou em 1971, quando os Fuzileiros receberam seus primeiros AV-8A de primeira geração. A unidade será definitivamente desativada em setembro deste ano.
Desenvolvido originalmente pela britânica Hawker Siddeley, o Harrier entrou em serviço no Reino Unido em 1967 e rapidamente despertou o interesse dos militares norte-americanos.
Sua capacidade de decolar e pousar verticalmente ou em pistas extremamente curtas permitia operações a partir de navios de assalto anfíbio e bases avançadas próximas da linha de frente, uma característica que se tornou marca registrada da aviação expedicionária do USMC.
No final da década de 1970, os AV-8A começaram a ser modernizados para o padrão AV-8C. Poucos anos depois, surgiu o AV-8B Harrier II, desenvolvido em conjunto pela McDonnell Douglas e BAE Systems.
A nova versão incorporou um motor Rolls-Royce Pegasus mais potente, asas maiores em material compósito, fuselagem redesenhada, cabine elevada para melhorar a visibilidade do piloto e uma suíte aviônica significativamente mais moderna.
O primeiro esquadrão a operar o Harrier II foi o Marine Attack Squadron 331, em setembro de 1985. Ao longo de sua carreira, o modelo equipou nove esquadrões do USMC estreou em combate na Guerra do Golfo, e atudou em campanhas no Iraque e Afeganistão, intervenções na Líbia e inúmeras missões embarcadas das Unidades Expedicionárias de Fuzileiros Navais.
A substituição será feita integralmente pelo F-35B, versão de decolagem curta e pouso vertical do Lightning II, que preserva a capacidade expedicionária do Harrier ao mesmo tempo em que adiciona furtividade, sensores avançados e integração em rede.
O USMC também opera o Lockheed Martin F-35C Lightning II, variante embarcada destinada aos porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos.
Com a saída do Harrier, os Fuzileiros se aproximam da despedida de outro veterano da aviação naval. Os caças McDonnell Douglas F/A-18 Hornet devem ser retirados de serviço até 2030, completando a transição da força para uma frota de aeronaves de 5ª geração.
Por outro lado, o Harrier II ainda é operado pela Marinha da Espanha, que deverá manter o modelo em operação até meados de 2030.
