A Leonardo Helicopters desenvolveu o demonstrador tecnológico Proteus, que apresenta um novo conceito na utilização de sistemas aéreos não tripulados em navios e poderá mudar a forma como a guerra aérea naval é conduzida
Santiago Rivas (*)
O papel que os sistemas não tripulados podem desempenhar na guerra está se expandindo rapidamente, acompanhando o ritmo acelerado da tecnologia, da inovação e da criatividade. Conflitos recentes, especialmente o da Ucrânia, demonstram como as forças armadas modernas podem alcançar inúmeros sucessos no campo de batalha utilizando sistemas autônomos e vencer batalhas inteiras sem envolver suas próprias tropas em combate.
Estar na vanguarda do desenvolvimento de sistemas não tripulados significa ter uma vantagem crucial nos conflitos atuais e futuros, e para isso, é essencial ter visão, criatividade e a capacidade de pensar sobre o que pode ser alcançado com sistemas não tripulados para expandir as próprias capacidades.
A utilização de sistemas não tripulados oferece uma ampla gama de vantagens. A primeira e mais importante é que o pessoal não fica exposto aos perigos da linha de frente, pois pode operar os sistemas a partir de uma distância segura. Além disso, isso permite que os sistemas operem sem restrições de cronograma ou duração da missão, uma vez que os operadores podem se revezar, possibilitando o desenvolvimento de sistemas com muito mais autonomia. Eles também possuem maior capacidade de operar em condições climáticas adversas ou realizar manobras que seriam perigosas ou impossíveis para um sistema tripulado. A ausência de tripulação permite sistemas menores e mais econômicos, pois não possuem assentos, painéis de instrumentos e toda a fiação da cabine de pilotagem até o motor e outros sistemas. Por fim, não precisam atender aos mesmos padrões de sobrevivência de uma aeronave tripulada.
A APLICAÇÃO DE UMA IDEIA
Quando se trata de controle marítimo, seja em tempos de paz ou de guerra, o helicóptero provou ser uma ferramenta extremamente útil por décadas, servindo em transporte, guerra antinavio e antissubmarino, busca e salvamento, patrulha, interdição, assalto e inúmeras outras missões. Embora algumas missões, como o transporte de pessoal, provavelmente sempre exijam uma tripulação a bordo, em outras a necessidade de pilotos se devia simplesmente a limitações tecnológicas. No entanto, a presença de tripulantes também limita o número de horas que a aeronave pode voar e acarreta um risco maior.
A utilização de sistemas não tripulados permite que sejam menores e, portanto, que mais unidades sejam embarcadas sem a necessidade de uma embarcação maior, possibilitando a operação coordenada de diversas aeronaves, tanto tripuladas quanto não tripuladas.
Este é o conceito central por trás do desenvolvimento do Proteus, pela Leonardo Helicopters em conjunto com a Royal Navy. O demonstrador tecnológico, que realizou seu primeiro voo em 16 de janeiro, está atualmente focado na validação de tecnologias e no estudo do comportamento de sistemas autônomos. O objetivo é que os resultados sejam utilizados no desenvolvimento de um RWUAS (Sistema Aéreo Não Tripulado de Asa Rotativa) operacional. O demonstrador tecnológico foi construído utilizando diversos sistemas já empregados em outros helicópteros para sua estrutura, motor, transmissão e instrumentos, a fim de reduzir o tempo e os custos de desenvolvimento. No entanto, o desenvolvimento futuro utilizará sistemas projetados especificamente para esta aeronave.
Durante seu primeiro voo de teste, o Proteus operou sem controle humano, mas permaneceu sob “supervisão e monitoramento constantes por pilotos de teste em solo”, explicou o Comodoro Steve Bolton, Diretor Adjunto de Programas de Aviação Futura da Marinha Real. No entanto, o objetivo é que ele opere de forma totalmente autônoma, com software interpretando o ambiente, mesmo em condições climáticas adversas, como mar agitado e ventos fortes.
O Proteus foi construído na fábrica da Leonardo Helicopters UK, mas, como se trata de uma aeronave não tripulada não certificada, o primeiro voo foi realizado a partir do Centro Nacional de Drones da Estação Aérea Naval Real (RNAS) Culdrose, em Predannack, no extremo sul da Grã-Bretanha, que tem acesso a uma vasta área de águas abertas já designada para uso militar.
O programa teve início em julho de 2022, quando a Leonardo recebeu um contrato de quatro anos, no valor de £60 milhões, para o Programa de Demonstração Tecnológica RWUAS Fase 3A (codinome ‘Proteus’). Isso levou ao desenvolvimento de um Demonstrador Tecnológico C3T compacto, modular e multifuncional, com modularidade e autonomia inerentes, projetado, desenvolvido e fabricado em Yeovil, Reino Unido.
O programa visa confirmar se as capacidades aéreas embarcadas existentes podem ser aprimoradas com sistemas aéreos não tripulados. O programa está sendo gerenciado pela divisão de Inovação em Capacidades Futuras do Departamento de Equipamentos e Suporte de Defesa (DE&S) do governo do Reino Unido e pelo Grupo de Programas Futuros (FPG) da Leonardo.
Mark Andrew, diretor de projetos nos Programas de Produtos Futuros da Leonardo no Reino Unido, explicou que “setembro de 2023 marcou um verdadeiro marco para nós, pois passamos do desenvolvimento de software de voo autônomo baseado em produtos existentes da Leonardo para os novos requisitos da plataforma de missão Proteus. Nos dez meses seguintes, nossa equipe multidisciplinar foi formada, o que acelerou a construção da capacidade de missão autônoma por meio de um processo de desenvolvimento em espiral. Isso nos permitiu, em julho de 2024, realizar a primeira demonstração sintética de uma missão FIND de guerra antissubmarino (ASW), incluindo a localização e classificação de submarinos usando uma única aeronave. Isso proporcionou ao cliente do Ministério da Defesa uma experiência visual tangível da aeronave em um ambiente sintético e de como ela operaria usando autonomia baseada em tarefas”.
Andrew acrescentou que “mais recentemente, em maio de 2025, realizamos uma nova demonstração que introduziu o planejamento automatizado de missões baseado em objetivos, com gerenciamento e transferência de tarefas entre três aeronaves em um ambiente sintético. Isso incluiu vigilância de ampla área, consolidando uma infinidade de sensores, incluindo dados eletro-ópticos, de radar e AIS”.
Por meio da fusão de dados, a aeronave estabeleceu uma imagem de consciência situacional de seus arredores, permitindo, em última análise, fornecer feedback a um sistema de gerenciamento de combate e retornar essa imagem tática ao comando da Marinha Real para subsidiar suas decisões estratégicas.
A demonstração mais recente mostrou como a aeronave se comportou de maneiras inéditas para nós, pois toma decisões de forma autônoma, e essas decisões são chocantes de se observar da perspectiva humana. Exemplos incluem a decisão a bordo de atribuir uma tarefa que não pode executar a outra aeronave, sem intervenção do operador, decisão essa que é então aceita e realizada; quebras de cobertura não repetitivas (decolagens em direções diferentes e indefinidas); e reatribuição automática de rota com base no feedback dos sensores.
Esse aprendizado dos sistemas da aeronave também permitirá que os humanos aprendam, já que a máquina pode encontrar novas e melhores maneiras de operar que os humanos ainda não descobriram. “Temos que aceitar isso. Só porque sempre fizemos assim não significa necessariamente que seja a maneira correta”, afirmou Andrew, acrescentando que “isso também significa que a aeronave pode manobrar de maneiras que podem não ser fisicamente confortáveis para um humano, como fazer curvas rápidas e mudar de curso com frequência. Para um piloto, é uma maneira desagradável de operar, mas a aeronave não se importa; ela simplesmente fará o que for mais eficiente. Além disso, para um piloto, a natureza humana entra em jogo. Eles foram treinados, então isso se torna um comportamento arraigado; eles sempre fazem assim, mesmo que isso não signifique necessariamente que seja o certo”.
Essas experiências estão sendo analisadas, avaliando-se diferentes formas de operação em um ambiente sintético para validá-las. ” Há certamente muita empolgação na equipe, à medida que continuamos aprendendo mais sobre o que a autonomia pode oferecer, não apenas no cumprimento dos objetivos da missão que esperávamos, mas também em como a tomada de decisões independentes a partir da aeronave pode gerar resultados mais eficazes “, afirmou Andrew.
MÚLTIPLAS MISSÕES
O Proteus foi inicialmente projetado para missões de guerra antissubmarino, com a ideia de que, por exemplo, uma fragata Tipo 26 pudesse transportar um helicóptero EH-101 Merlin e dois helicópteros Proteus, que são menores que um Lynx Wildcat. Isso aumentaria significativamente as capacidades antissubmarino do navio, com o Merlin atuando como helicóptero líder e os helicópteros Proteus fornecendo suporte na detecção e engajamento de ameaças. Um fator chave nesse sentido é a capacidade de permanecerem no ar por até dez horas, uma capacidade crucial na guerra antissubmarino, onde a perseguição de uma embarcação inimiga pode ser extremamente prolongada.
Por exemplo, o Merlin pode funcionar como um posto de comando e monitorar as sonoboias lançadas por um dos Proteus, guiando-o para expandir o campo de detecção e, assim, aproximar-se do submarino, para que outro Proteus possa então realizar o ataque lançando torpedos ou cargas de profundidade, trabalhando em conjunto.
Este conceito já foi avaliado, mas com foco em operações de ISR (Inteligência, Vigilância e Reconhecimento), como no caso em que dois RWUAS Peregrine, operando ao lado de um helicóptero Wildcat da fragata HMS Lancaster (F229), detectaram duas embarcações suspeitas que se revelaram carregadas com drogas.
Além das operações antissubmarino, já foram concebidos 16 perfis de missão, que vão desde o lançamento de sonoboias e o retransmissão de dados acústicos ou de outros sensores para o navio, até missões de detecção e ataques a alvos de superfície, alerta antecipado, ISR (Inteligência, Vigilância e Reconhecimento) e funções utilitárias. Sua capacidade de carga útil de até 1.000 kg abre inúmeras possibilidades para o lançamento de sensores como radares, sonares, FLIR (“Forward Looking Infra-Red”), sonoboias e sistemas de comunicação, bem como armamentos e carga. Estes poderiam ser instalados em contêineres intercambiáveis, permitindo que cada aeronave execute uma ampla variedade de missões simplesmente alterando sua carga útil.
Isso permitirá que embarcações menores implementem capacidades significativas de guerra naval, cobrindo vastas áreas com seus sensores de maneira simples, econômica e segura para seus operadores. O Proteus representa um primeiro passo rumo ao futuro da aviação embarcada, com plataformas colaborativas e capazes, em um conceito que se tornará realidade a bordo de navios.
(*) Santiago Rivas é jornalista e fotógrafo argentino, especializado em defesa, editor da revista Pucará Defensa e colaborador de Tecnologia & Defesa na Argentina
