O Ministério da Defesa do Reino Unido (MoD) anunciou na terça-feira (2) a seleção do Leonardo AW149 como vencedor do programa New Medium Helicopter (NMH). O contrato prevê a aquisição inicial de 23 aeronaves, em um investimento estimado em £1 bilhão, destinadas a substituir os veteranos Westland Puma HC.2 da frota britânica.
Lançado em 2021, o NMH buscava um helicóptero de transporte médio capaz de atender às demandas operacionais contemporâneas das Forças Armadas do Reino Unido. O AW149 superou as propostas do Sikorsky S-70 Black Hawk e do H175M, da Airbus. As aeronaves serão produzidas na planta da Leonardo em Yeovil, tradicional polo da indústria de helicópteros britânica.
O acordo reforça o papel estratégico da unidade de Yeovil tanto no atendimento às necessidades domésticas quanto na expansão para o mercado internacional, combinando o AW149 com outros modelos voltados à exportação. Segundo o governo britânico, o programa garantirá milhares de empregos qualificados ao longo da cadeia de suprimentos e preservará competências soberanas no setor de defesa nas próximas décadas.
Paralelamente, o MoD confirmou novos investimentos no Proteus, primeiro sistema aéreo não tripulado de asa rotativa autônomo do país, desenvolvido em parceria com a Marinha Real Britânica. O sistema realizou seu primeiro voo no início deste ano e integra o esforço mais amplo de fortalecimento da base industrial britânica, pilar central da Estratégia Industrial de Defesa.
“Recebemos com satisfação a decisão do Governo do Reino Unido de adjudicar o contrato NMH para o fornecimento de helicópteros de transporte médio avançados às Forças Armadas do Reino Unido, bem como os investimentos contínuos em nossa tecnologia autônoma”, disse o CEO e gerente geral da Leonardo, Roberto Cingolani. “Nossa base industrial no Reino Unido é fundamental para nossa estratégia e competitividade internacional, agora e no futuro.
“Este novo programa se traduzirá em benefícios significativos para o país; preservando e expandindo as capacidades de defesa e segurança, expertise industrial e tecnológica de alta qualidade, habilidades profissionais e oportunidades de exportação, além de garantir que o Reino Unido permaneça um ator global credível, preparando-se para futuros empreendimentos de alta tecnologia em aeroespacial, defesa, segurança e espaço”, concluiu o executivo.
Para o diretor geral da Leonardo Helicopters, Gian Piero Cutillo, o contrato abre um novo capítulo para a planta de Yeovil, que alia as capacidades e o design moderno do AW149 com a contribuição histórica do local para as Forças Armadas do Reino Unido. “A tecnologia avançada e o alto desempenho do AW149 proporcionarão capacidades excepcionais, permitindo que o operador entre em uma nova era em termos de eficácia da missão, interoperabilidade, suporte e potencial de crescimento para enfrentar os desafios de cenários modernos e em constante evolução. A inclusão de perspectivas de tecnologia autônoma como parte do contrato aprimorará ainda mais as capacidades de defesa e industriais do Reino Unido. Estamos empenhados em começar a trabalhar em breve por meio deste sólido esforço colaborativo.”
O AW149 realizou seu primeiro voo em 2009 e foi concebido como helicóptero militar multimissão de médio porte. Projetado para transporte tático, evacuação aeromédica, busca e salvamento, operações especiais e apoio logístico, o modelo pode operar em ambientes austeros e em condições climáticas adversas. Além do Reino Unido, o AW149 já foi selecionado por forças armadas como as da Itália, Polônia e Egito, consolidando-se como alternativa moderna e altamente capaz no segmento de helicópteros médios de emprego militar.
