O navio-aeródromo Graf Zeppelin (padrão de 19.000 toneladas) foi lançado com muita fanfarra em 1938, em Kiel, anunciando uma nova era em potencial da Kriegsmarine (Marinha de Guerra) incluindo um componente aéreo embarcado capaz de ser comparado aos padrões das marinhas com mentalidade de emprego do poder aéreo, algo novo em todo o mundo.
O segundo na linha sucessória da Alemanha, Hermann Göring, foi o arquiteto da Força Aérea mais poderosa e avançada do mundo, a Luftwaffe, mas propositadamente negligenciou seu braço naval, pois não queria dividir seu poder (e glórias) com a Kriegsmarine, com quem nunca teve realmente uma relação minimamente decente.
O Graf Zeppelin definhava com esforço desinteressado para construí-lo, e ele nunca foi completado.
Se houvesse sido terminado a tempo, talvez pudesse ter atuado eficazmente na proteção aérea dos encouraçados Bismarck e Prinz Eugen, evitando assim o crucial ataque aéreo que aleijou o Bismarck e levou o grande navio à sua morte.
Apesar de útil, o Graf Zeppelin sozinho teria adicionado pouco à frágil marinha do Terceiro Reich.
Se mais alguns como ele, além de alguns bons navios de escolta, tivessem sido fabricados e colocados em serviço a tempo, poderiam tornar-se uma ameaça credível à Marinha Real (Royal Navy), uma convicta usuária de navios aeródromos.
Outra crítica comum ao Graff Zepellin, as aeronaves selecionadas para a ala aérea não eram projetos de ponta, mas meras conversões medíocres de aviões terrestres, e muito poucas podiam ser transportadas, mantidas, armadas e municiadas adequadamente, resultando em número muito pequeno para serem realmente eficazes.
No projeto, o NAe seria capaz de lançar 30 caças BF-109 navalizados, e apenas 12 bombardeiros de mergulho Stuka Junkers JU-87, mais uma vez de uma versão navalizada.
Na direção oposta, os britânicos haviam feito maravilhas com aeronaves biplanas aparentemente antiquadas operando embarcadas desde a antiga Primeira Guerra Mundial. O ataque a Base Naval de Taranto, que desmantelou a frota italiana em 1940, é seu maior momento.
A Royal Navy sabiamente decidiu converter cascos de grandes cruzadores como o Furious (ex-Courageous), que deu nome a Classe, e especialmente os maiores e mais modernos navios providos de blindagem como o Illustrious, que deu nome a classe.
A classe Illustrious foi projetada dentro das restrições do Segundo Tratado Naval de Londres, que limitava o tamanho dos NAe a 23.000 toneladas. Eles eram diferentes na concepção do único porta-aviões em serviço na Marinha Real naquela época, seu antecessor HMS Ark Royal, aproximando-se muito mais dos seus contemporâneos americanos da classe Yorktown e Essex.
A classe Illustrious seguiu o Yorktown, mas precedeu o Essex, sendo este último projetado após o abandono do Segundo Tratado Naval de Londres pelos EUA e suas limitações de tonelagem.
Realisticamente, porém, o Graf Zeppelin original empalideceu em comparação com o USS Enterprise, outro navio de 1938 de tonelagem similar (aproximadamente 19.000), que o superava em tudo menos velocidade.
Um final inglório
Em abril de 1943, o Graf Zeppelin foi rebocado de sua posição original em Kiel para leste, primeiro para Gotenhafen, depois para a enseada de Swinemünde e finalmente ancorado em um cais de águas paradas no rio Parnitz, a 3 km de Stettin, onde ela havia sido brevemente atracada em 1941.
Ali o navio permaneceu pelos próximos dois anos com apenas uma equipe de custódia de 40 homens.
Quando as forças do Exército Vermelho se aproximaram da cidade em abril de 1945, as válvulas Kingston do navio foram abertas, inundando seus espaços mais baixos e estabelecendo-o firmemente na lama em águas rasas.
Um esquadrão de engenharia de dez homens, em seguida, equipou o interior da embarcação com cargas de demolição e profundidade, a fim de perfurar o casco e destruir o maquinário vital.
Às 18h do dia 25 de abril de 1945, quando os soviéticos entraram em Stettin, o comandante Wolfgang Kähler enviou um rádio ao esquadrão para detonar os explosivos, tornando o navio inútil para os novos proprietários por muitos meses.
A história e o destino do Graf Zepellin após a rendição da Alemanha eram desconhecidos fora da União Soviética por décadas após a guerra.
Os soviéticos não puderam reparar o navio no período de tempo especificado pelos termos da Comissão Tripartite Aliada, por isso ela foi designada como um navio “Categoria C“.
Essa classificação exigia que fosse afundado em águas profundas até 15 de agosto de 1946. Em vez disso, os soviéticos decidiram salvar o navio danificado e ele foi reformado em março de 1946.
Uma série de especulações de historiadores ocidentais sobre o destino do navio surgiu nas décadas após o fim da guerra.
Segundo o historiador alemão Erich Gröner, depois que os soviéticos o recolocaram para flutuar, rebocaram o cansado navio para Leningrado.
Os historiadores navais Robert Gardiner e Roger Chesneau afirmam que o Graff Zepellin foi rebocado de Stettin em setembro de 1947, mas ela nunca chegou a Leningrado: uma mina afundou o navio enquanto estava sendo rebocado, e ele se perdeu.
