A General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) anunciou nesta segunda-feira (23) o nome oficial do novo caça não tripulado desenvolvido para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF): Dark Merlin. Designado YFQ-42, o drone representa um dos principais vetores do futuro da aviação de combate norte-americana e deverá operar em conjunto com o caça de próxima geração F-47.
O Dark Merlin é um dos dois modelos de Collaborative Combat Aircraft (CCA) selecionados pela USAF para testes e desenvolvimento como parte da família de sistemas do programa NGAD (Next Generation Air Dominance), iniciativa que prevê a integração de aeronaves furtivas não tripuladas a um caça de sexta geração, tendo o F-47 como plataforma central. O outro projeto escolhido é o YFQ-44A, desenvolvido pela Anduril Industries, conhecido como Fury.
Segundo a GA-ASI, o nome Dark Merlin foi inspirado nos merlins-escuros, falcões nativos do noroeste do Pacífico, nos Estados Unidos, reconhecidos pela plumagem negra e pelo comportamento agressivo na caça de outras aves, incluindo outros falcões. A fabricante afirma que a referência reflete o conceito operacional do novo sistema: aeronaves não tripuladas capazes de atuar em grupo para maximizar o efeito sobre os alvos. Essas aves também são frequentemente observadas nas proximidades da unidade da empresa em San Diego, onde o YFQ-42 é produzido.
“São máquinas de caça construídas para velocidade e eficiência aerodinâmica”, afirmou David R. Alexander, presidente da GA-ASI, ao comentar a escolha do nome. “Eles perseguem outros falcões por diversão e comem o que caçam. O nome resume perfeitamente nosso novo caça não tripulado.”
O Dark Merlin vem acumulando avanços desde seu primeiro voo, realizado em agosto de 2025, incluindo a operação com software de autonomia de missão desenvolvido pela USAF. Durante os testes, o sistema já demonstrou capacidades como decolagens e pousos totalmente autônomos, executados com um único comando, além de outros marcos técnicos à medida que o programa evolui.
De acordo com o sistema de designação da USAF, o prefixo “Y” indica que a aeronave é um protótipo ou modelo de pré-produção. A letra “F” identifica aeronaves de caça, enquanto “Q” designa plataformas não tripuladas. Com a entrada em produção, o prefixo experimental será removido, e o modelo passará a ser oficialmente designado FQ-42 Dark Merlin, seguindo a tradição de programas anteriores, como o YF-16, posteriormente denominado F-16 Fighting Falcon, e o YF-22, que deu origem ao F-22 Raptor.
