A Marinha dos Estados Unidos realizou um teste inédito de conexão e comando do drone de reabastecimento em voo MQ-25A Stingray a partir de um porta-aviões, a mais de 2.100 milhas (cerca de 3.380 km) de distância da aeronave. O ensaio ocorreu durante uma etapa preliminar de testes marítimos a bordo do USS Ronald Reagan (CVN 76), da classe Nimitz, enquanto o navio navegava pelo Oceano Pacífico.
Durante a demonstração, o Centro de Guerra Aérea Não Tripulada (UAWC) do porta-aviões utilizou a estação de controle MD-5C para estabelecer uma conexão além da linha de visada direta com uma aeronave de testes do MQ-25A. A comunicação foi realizada por meio de uma rede de satélites em órbita baixa da Terra, conhecida como pLEO. Enquanto isso, o Stingray permanecia nas instalações da Boeing em Mascoutah, no estado de Illinois.
Conforme a US Navy, o teste faz parte de uma série de atividades destinadas a validar procedimentos, redes de comunicação e interfaces necessárias à operação do sistema. Antes da demonstração, a equipe do programa de aviação embarcada não tripulada da Marinha, em conjunto com profissionais da Boeing e da Lockheed Martin, havia conduzido testes em instalações portuárias e no mar.
Segundo o secretário interino da Marinha dos EUA, Hung Cao, a capacidade de reabastecimento em voo do MQ-25A permitirá que os caças F/A-18 Super Hornet permaneçam mais tempo em operação e alcancem distâncias maiores. A integração de aeronaves tripuladas e não tripuladas também deverá ampliar as possibilidades de emprego dos meios embarcados.
O capitão de Mar e Guerra Daniel Fucito, gerente do programa PMA-268, destacou que a conexão estabelecida com o porta-aviões em movimento representa um avanço na integração do sistema à futura ala aérea embarcada da Marinha norte-americana.
A estação MD-5C integra a rede de comando, controle, comunicações, computadores e inteligência (C4I) da Marinha com equipamentos e softwares MDCX, desenvolvidos pela Lockheed Martin, além de outros componentes governamentais. O conjunto foi concebido para permitir o comando e controle do MQ-25A e também deverá servir de base para futuras aeronaves não tripuladas embarcadas.
O Stingray foi desenvolvido para fornecer capacidade orgânica de reabastecimento em voo aos grupos aéreos embarcados. Com o emprego do sistema, parte das missões de reabastecimento atualmente realizadas por caças tripulados poderá ser transferida para a aeronave não tripulada, liberando mais F/A-18E/F Super Hornet para missões de ataque.
A demonstração a bordo do Ronald Reagan representa uma etapa no desenvolvimento dessa capacidade, que busca ampliar o alcance operacional da aviação embarcada e consolidar a integração de sistemas não tripulados às operações navais.
